夫妻之间的关系就像是一场舞蹈。丈夫学着以自信与优雅带领，妻子学着以智慧与技巧顺服，彼此配搭，美丽的画面就这样展开。
在会众制教会中，长老与会众的关系也是一样。长老学着以谦卑与忠心带领，会众则学着以敬重与信任顺服。过去二十年牧养神百姓的经历，我发现若想让这支舞既美丽又荣耀神，就需要在不同阶段关注不同的牧养重点。
在最初几年，我比大多数会众只年长一两岁。头上没有象征智慧的白发，说实话，我也确实缺乏智慧。我必须慢慢学习带领，也必须学习给人时间去理解我想引导他们走的方向。
那时我学到一个非常有帮助的做法：每项重大决策，至少要经历两次成员大会再通过。第一次提出议题（有时还不止一次），之后再举行表决。在这两次会议之间，则预留充足时间来说明与解释决策背后的理由。
时间就像舞池中的空间，是我们用来思考、沟通、反复权衡、达成决断，然后一同前行的余地。
但其实，那段时间里学习的不只是我，会众也在学习。他们学着跟随长老，不是因为我们的年纪，而是因为我们的职分。正如保罗吩咐帖撒罗尼迦人那样：“又因他们所作的工，用爱心格外尊重他们（你的长老们）”（帖前 5:13）。我们看顾全群羊灵魂的工作，理当被敬重。
当然，我们主要的任务是努力赢得这种敬重。但有时候，也需要适当地提醒大家当存顺服的心来看待长老。圣经之所以多次呼吁会众顺服领袖，是因为教会确实需要这样的教导（帖前 5:13；来 13:17；彼前 5:5）。
随着年岁增长，我相信我和其他长老同工在带领教会时都更有信心，也更显恩慈。尽管过程中不乏令人痛心的例外，我们始终努力避免因鲁莽或草率的带领方式“踩到会众的脚”。而作为回应，会众也越来越愿意顺服我们的引导，并在我们提出建议时给予信任。这使我们的成员大会大多平和有序，也因此更能荣耀神。然而，这样的带领有时也可能逐渐形成一种“过度顺服”的文化。
在大多数成员大会和平的进行几年后，有些会众在表明对长老方向的疑虑时，反而显得小心翼翼、充满歉意。他们开口时常会以这样的话开始：“我不是要制造不合一，只是……”或“我不知道这样讲合不合适，但我有点不太认同。”对曾面对过会众敌意的长老来说，这种语气也许是一股“清新空气”，但说到底，这种过度谨慎的顺服其实并不健康。
会众理应有自由表达对长老决策的疑虑，也应受鼓励这样做，像庇哩亚人那样查验我们所传讲的是否符合圣经（徒 17:11）。
如果你渴望有庇哩亚人那样的会众，却更多面对的是哥林多人般的挑战，不必灰心——庇哩亚人也不是一夜之间出现的。也许要多年持续地以自己顺服圣经的榜样，才会逐渐培养出那些以神的话语为依据、而非凭己意发言的会众。但牧者应当渴望拥有这样高尚品格的成员。坦诚地表达疑问并不是教会合一的敌人。我们不是要建立一个充满唯唯诺诺仆人的群体，而是要牧养出属灵上成熟、能提出好问题，并以尊严和智慧顺服主引导的“成熟儿女”。如果牧者无法面对会众的真诚提问——即使是尖锐的问题——就极有可能陷入辖制群羊的危险（彼前 5:3）。反之，一个鼓励发问、并愿意坦诚回应问题的牧者，能够大大促进教会中那种出于理解与敬重的顺服。
在牧养的头几年，我们靠温柔带领赢得信任；如果神赐福我们手中的工，我们最终所盼望的，不是盲目的顺从，而是具备属灵分辨力的群体——即使是在分辨我们的带领是否合宜时，也能照着圣经说话。那时，成熟的牧者与有见识的圣徒就能一同起舞，借着展现基督耐心的带领与教会智慧的顺服，为神的荣耀发出和谐美丽的见证。
译：DeepL/STH；校：JFX。原文刊载于九标志英文网站：Submission Isn’t Silence: Elders Earn a Congregation’s Confidence over Time, Not Their Capitulation.
