在基督教发展初期，一个人要怎样做才算是加入教会？从某个角度看，这个问题很容易回答：一直到第四世纪，信而受洗是加入教会的礼仪。
但是，显而易见，事情也没有那么简单。
新约将教会描述为信徒的群体聚集。这些信徒相信什么？按使徒们的教导，他们相信耶稣是主，并且祂已经从死里复活（林前12:3，1:2；罗10:9）。还有，他们相信耶稣就是神自己成为肉身（约壹4:1-6）。他们也相信三位一体（太28:19；林后13:14；弗4:4-6）。
一个人要加入教会，必须正式承认这一系列真理，即“真道”（犹3；提前1:19），其中还包括其他一些关键的信仰，比如基督的再来。正式认信的时间大约就是在举行洗礼的时候。在接受洗礼的过程中，一个人要背诵一个信仰告白，其中包含基督教信仰的这些关键要素，并表示同意（参提前6:12）。
因此，从新约的例子来看（比如，弗4:4-6），信仰告白在使徒时代之后逐渐出现。比如，里昂主教爱任纽（Irenaeus，约130年－约200年）在其捍卫基督信仰、驳斥诺斯替主义的《驳异端》（180年）中引用了可能是他自己教会的信仰告白。
他首先强调，与诺斯替主义的世界观相反，有“一位神，全能的父，天、地、海和其中万物的创造者。”接着，这个信仰告白继续强调，还有“一位耶稣基督，上帝的儿子，道成肉身，为要拯救我们”，他受难、死去，从死人中复活，高升“以肉身进入天堂”，并且还要“从天上，在父的荣耀中”再来。异端诺斯替主义否认所有这些观点，而这些都是使徒所传基督信仰的绝对核心。在里昂，一个人必须确认这个信仰告白，才能被接纳进入教会。
随着教会将福音传遍希腊－罗马世界，就遇到了一些准备相信耶稣基督为主和救主，但却轻看圣经以及其中所含神学的人。所以教会就需要用教导或者要理问答的方式使人掌握基本的基督教信条。教会需要教导人们诸如神对世界的创造，以及因真信心而有的好行为这样的信仰内容。所以，要理问答就包含了圣经、教义和道德这几个部分。
这样，至少到了第二世纪末，要理问答以及相关的教导方式就建立了起来。例如，爱任纽仅存于世的两部作品中的另外一部《使徒所传之道略解》（2世纪90年代早期），就是一个要理问答。这部作品的前半部分详细阐述了救恩历史，后半部则从旧约证明基督教真理。
到第三世纪，有明确的证据表明——例如在罗马的依玻里（Hippolytus of Rome，约170年－约236年）的著作中，教理问答课程可以持续三年之久。接受这种教导的人被称为“要理生”，虽然被认为是基督徒，但还不能领受圣餐，直至受洗。二世纪的基督教作家殉教者游斯丁（Justin Martyr，卒于约165年）认为：“不允许人参加”主的晚餐，“除非他相信我们所教导的内容为真理，并且经过水洗……同时完全按基督教导我们的方式生活”（《护教一书》，第66页）。
在要理问答学习期间，也会留出时间供“要理生”向老师（通常是一位主教）提问。四世纪晚期的女作家爱吉莉娅（Egeria，活跃于381－384年）记录了她访问耶路撒冷的情况。她指出，学习要理问答的结果，就是耶路撒冷众教会的全体信徒都能够遵行在教会崇拜中宣读的圣经。只是到了五、六世纪，随着教会开始实行婴儿洗礼，要理问答的学习才逐步衰落。
当我们查考历史时，必须避免过分强调今日环境所引发问题的独特性。我们诚然应该首先按当时的情况去理解过去，联系那个时代最主要的问题。但是，神给了我们历史，也是作为教导的手段（我们可以进行类比，比如，与罗马书15:4比较）。因此，寻找对现在的情况具有启示作用的“有益的历史经验”是合理的做法。
那么，上面所作的历史探究，对于我们今天的处境有什么意义呢？有一点是明显的：曾经属于基督教的西方，在许多方面正在快速地异教化。因此，那种初代教会发现很有必要的圣经、教义和道德的教导，再一次对我们产生了必要性。
在基督教信仰诞生的早期，一个人进入地方教会的方式是通过要理问答、信条和洗礼，那么，现在也应当如此，并且也还是依照这个顺序。
翻译：徐震宇。原文刊载于九标志英文网站：Joining a Church the Ancient Way: From Clement to Egeria
