牧师应该预备好能够向人陈述教会成员制的理由。基督徒如果不委身于一个具体的团体，就无法过圣经所期许的基督徒生活。
但许多牧师可能并没有十分清楚地看见地方教会与其他教会建立团契关系的必要性。的确，我们在圣经中没有看到可以执行教会纪律的普世教会——在地方教会之外并没有更高的裁决机构可以上诉。除了使徒们（他们的权威现在反映在他们作为圣经书卷的著作中），我们知道圣经中没有任何其他高于牧师的职位——我们蒙召服从牧师的带领，没有大主教或教皇。这些是我们浸信会的立场。
然而从历史上看，浸信会承认圣经中有许多关于自治的地方教会相互合作的论述（如林前 16:1-3；林后 8:18-19；约叁 5-8）。我们在基督的普世身体中各自承担着自己的角色（如弗 4:3-6）。在某些方面，“彼此”的命令不仅适用于教会内部的关系，也适用于教会之间的关系（《加拉太书》6:2 应结合《加拉太书》1:2 来理解）。我们需要更多的帮助来思考地方教会为何以及在哪些方面不能独自完成所有的工作。
最近出版的一本名为《联会》（Association）的著作从圣经、神学和历史角度，为教会有意识地合作提供了令人振奋的理由。该书还列举了一些实际例子，说明这种合作在今天可以是什么样子。如果你的教会不在任何教会网络之中，或者如果你们属于一个网络但不知道为什么要这么做，那么这本书会激励你参与到比你和你的地方教会更大的事情中去。
这本书有一些奇特之处。
首先，作为一本由多位作者参与编辑的作品，它有一些预料之中的缺点。有些章节比其他章节更有趣。尽管如此，作者们各抒己见，恰如其分地诠释了合作的概念。
其次，读者会立刻注意到，本书主要以英国为背景，这意味着书中充满了英国之外读者们所不熟悉的人名、地名和习俗。
事实上，本书是为了庆祝英国恩典浸信会东南联会（Association of Grace Baptist Churches (South East)）150 周年庆典而出版的，该联会的前身是伦敦地区约 60 个改革宗浸信会教会组成的大都会“严格”浸信会联会（Metropolitan Association of Strict Baptist Churches）。其中有一整章记录了这个联会的历史，甚至包括了许多细节，是和英国恩典浸信会联会以外的人无关的。
尽管如此，这本书的英国特色还是把我们带回了浸信会联会的发源地（比如产生了伦敦浸信会第一和第二信仰宣告白的联会），这提醒我们要从丰富的遗产中学习。作者向我们展示了这些概念在另一种文化背景下如何实现，这为我们将圣经基本原则应用到我们自己的环境中提供了新的见解和想法。对于像我这样的英国之外读者来说，这也是一个了解上帝在其他地方工作的机会。
开头的一章提出了建立正式、有组织的教会联会的理由，这些教会在教义上一致，通常在地理位置上也比较接近。在可能的情况下，教会之间的合作合情合理。但更重要的是，《新约》为这样的实践提供了强有力的证据。这本书会让你看到《新约》中教会之间的相互联系，并以新的眼光来阅读《罗马书》第 16 章中的问候。书中还引用了约翰·欧文的著作，从神学角度阐述了我们在基督里合一的必要性。
第二章重点介绍了三件有关联会生活的历史轶事。1652 年，阿宾顿联会（Abingdon Association）成立，旨在为弱小的教会提供帮助，保护圣洁，并解决当时的难题。北安普敦郡联会（Northamptonshire Association）成立于 1765 年，安卓·福乐（Andrew Fuller）和威廉·凯瑞（William Carey）等属灵巨匠参与其中。该联会为我们留下了一个多间教会蒙共同呼召祷告的范例，是现代宣教运动的前奏。费城浸信会联会（Philadelphia Baptist Association）成立于 1707 年，它展示了一个联会在反对奴隶制等社会罪恶方面的集体力量。
接下来的两章专门介绍英国的恩典浸信会。其中一章叙述了英国恩典浸信会在过去 150 年中的发展历程。另一章讲述了激动人心的当代教会植堂和再植堂的故事，展示了联会合作宣教的潜力。作为联会的一部分，你自然有更多机会参与复兴工作，这也是健康教会与陷入困境的教会保持联系的一个重要原因。
本章从国际视角出发，展示了在福音派教会稀少的地方建立联会的实际益处。在拉丁美洲，联会在提供正规神学培训、法律保护、财政支持、问责制和本土性方面提供了不可或缺的帮助。在意大利，福音派改革宗浸信会（Evangelical Reformed Baptist Churches）的工作进一步激发着人们对夯实神学资源的兴趣。
第六章为联合提供了更多圣经先例和实用建议，如讲台交换和牧师妻子团契。探讨了威胁联合的因素，并给出了健康联合的关键，如共同悔改、相互沟通和真诚关怀。
结论部分总结道：“一些有相同福音目的和相同教会论的教会联合在一起，比这些教会处于孤立和过度独立相比，能够一起完成更多事工。”（202 页）书中还提出了英国恩典浸信会联会的愿景，这将激励你在自己教会中实施类似的想法。
如果你读过约拿单·李曼（Jonathan Leeman）的《一个聚会：重新思考多堂点和多场次聚会的教会模式》（One Assembly），并对他在最后一章中对“大公性”概念的解释产生了共鸣，那么本书将向你展示更多的实践方式。
现在很少有这样的书了。雷·金特里（Ray Gentry）编辑的另一本新书《浸信会联会》（The Baptist Association）据说是自 1984 年以来在美南浸信会圈子中出版的第一本关于这一主题的书籍。该书更侧重于联会领袖所需的能力。但《联合》的独特之处在于，它为自主的会众相互合作提出了一个契合圣经的愿景。
译：DeepL；校：Jenny。原文刊载于九标志英文网站：Book Review: Association, edited by Ryan King & Andrew King.
