二十一世纪给牧师们带来了许多挑战，其中包括信息技术在教会生活中的应用。
最近，我和同事布莱恩·巴里诺（Bryan Barrineau）完成了一项新的研究，研究内容是信息技术在地方教会中的应用及其对教会塑造门徒和训练门徒的影响。[1] 新冠疫情之后，教会开始从彼此隔离和疏远的门徒关系（疫情时期教会的服事都是通过网络）阴影中走出来，试图找出教会的新常态可能是什么样子。
对一些人来说，从大门打开人们能够重新聚集在一起的那一刻起，线上直播就不再有吸引力了，他们的注意力很快又转移到实体的聚会和面对面的事工上。
然而，对为数众多的另一部分人来说，关于“教会生活”的想法已经发生了巨大的变化。曾经必须在现实生活中、在信徒实体聚会中进行的事工，现在可以脱离实体，在舒适的沙发上通过屏幕和电子设备进行。
尽管关于“网络教会”是否符合圣经的问题已经翻来覆去地讨论了十多年了，但很少有人从实证角度研究过信息技术对“去、教导”（太 28:19-20）的影响。在这个复杂的哲学问题、实用性问题和神学问题组成的迷宫中，疫情又给它增加了一条曲里拐弯的路线——为大众提供了一个有舒服扶手椅的建筑——他们自己的家。
2021年，《外联》杂志（Outreach Magazine）发表了一篇旧题新议的报告，其中包括 2019 年和 2020 年“美国发展最快的教会”名单。[2] 简而言之，在教会关门、社区封锁、网络和社交媒体驱动的事工激增的时期，名单上的这些教会经历都了显著“增长”。这些教会中的大多数在疫情之前的几年里就一直在寻求使用信息技术，因此与其他地方教会相比，疫情让他们顺风顺水地利用信息技术扩大了自己的影响力。
在我们开始研究技术对教会塑造门徒和训练门徒的影响时，我们发现学术数据很少，规范讨论的术语也很少。当然，每个人都知道什么是现场直播，也知道如何浏览教会网站，但我们发现大家对历史上教会如何使用信息技术的情况却缺乏了解。我们很快就发现，很多时候我们与我们的研究对象在讨论完全不同的东西——这取决于作为我们研究对象的教会领袖的年龄、所在地区和所持教义。
出于对清晰性和历史连续性的考虑，我们选定了“以技术为媒介的事工”（Technology-Mediated Ministry，TMM）这个术语。教会一直在利用技术推进我们的大使命。从使徒保罗使用书信，到一世纪教会使用罗马的技术奇迹——四通八达的道路系统，再到宗教改革时期教会使用约翰·古腾堡的印刷机，教会一直在利用当时流行的技术提高事工有效性。
“以技术为媒介的事工”超越了我们对“在线教会”的理解，它将司布真（Spurgeon）和慕迪（Moody）所用的电报、罗伯特·布朗（R.R. Brown）和巴恩豪斯（Barnhouse）的广播事工以及葛培理（Billy Graham）等人通过电视产生的影响力联系到了一起。此外，“以技术为媒介的事工”概念不仅有助于我们更好地理解过去几代人对技术的利用，而且还有助于我们了解未来教会能够如何利用虚拟现实、元宇宙中以及其他将要出现的技术发展创新。
在我们的时代并没有人回顾和批评早期教会领袖对散居在罗马帝国各地的基督徒进行门徒训练的方式。然而我们现在却质疑教会使用信息技术的恰当性。为什么？为什么我们要在使用互联网和数字技术扩张教会的影响力到全球的问题上挣扎？
答案很简单：因为距离（proximity）。
“以技术为媒介的事工”从未在任何一个时代能够允许世界各地的人同步参与教会。虽然教会一直都在想方设法将福音信息传播得越来越广，但直到如今“以技术为媒介的事工”才让人们人无论身在何方都能在视觉和听觉上同时参与实时虚拟互动。
在第一世纪，基督徒虽然都回应保罗的书信，但并不是同时回应，他们也不认为自己是保罗书信目标教会的成员。罗马或帖撒罗尼迦的基督徒并不认为自己是哥林多教会的成员。歌罗西的基督徒也不认为自己是罗马教会的成员。早期教会的表现形式是基督徒在当地的聚集，他们因为距离相近和认信相同而聚集在一起。
今天，基督徒或对基督教感兴趣的人可以享受到前所未有的各种服事，参与到教会中来。然而，正如阅读司布真讲道的美国读者绝不会认为自己是司布真在伦敦教会的成员一样，我们也不应该认为自己是那个我们并不经常出席的教会之成员，即使我们使用了她各种的事工资源。这正是我们的数据收集所揭示的。“以技术为媒介的事工”可能是一种有效的文化参与和传福音的方法，但它违背了圣经关于就近、有意义地加入教会的教导。
教会带领人认识到出席、奉献、服事、门徒训练、社群团体和宣教都是衡量教会塑造其成员成功的要素。然而，少数教会（不到百分之二十）积极地使用线上服事参与者的数量来作为衡量的关键指标。例如，考虑一下“线上成员”的概念。教会成员资格的一个目的是督责。然而，大多数拥有线上“成员”的教会——事实上，百分之九十的教会，都不能为那些试图通过虚拟成员身份参与教会的人建立一个实际的督责体制。
值得一问的是：“以技术为媒介的事工”的边界在哪里？我们的研究对此作了一些厘清。当“以技术为媒介的事工”试图取代积极和深入地参与一间地方教会时，它就“越界”了。“以技术为媒介的事工”可以成为向失丧之人传福音和参与文化建设的巨大资源。技术可以成为加强教会门徒训练工作的有效工具。技术也可以使那些因生活中的一时挑战而受到拦阻无法参与聚会的人受益。但是，某些形式的在线和虚拟技术也会贬低和削弱基督徒定期和有意义地参与地方教会，这样就冲淡和贬低了基督徒生活。
圣经指示我们要聚会（太 18:20；林前 14:26；来 10:24-25），这些聚会预表着我们将来永恒的聚会（启 7:9-10）。圣经还命令我们要与其他基督徒互动（林前 12:25、加 6:2、西 3:13，等等），这些要求无法通过技术中介、“网络教会”或“网络教会成员资格”来充分表达或遵守。
我们应该自由且明智地使用技术，通过这个时代提供给我们的每一个平台来分享福音。但是，我们决不能因为使用技术而降低地方教会聚集的价值和重要性，从而牺牲地方教会聚集的价值。上帝的话语是真实的，地方教会的成员资格太重要了，不能以屏幕为媒介。
[1] R. Bryan Barrineau, “Technology-Mediated Ministry and Its Implications for Local Church Discipleship: A Mixed Methods Study,” (Ed.D. diss., Southwestern Baptist Theological Seminary), Fort Worth, TX, 2022
D. Heath Woolman, “Technology-Mediated Ministry and Its Implications for Local Church Assimilation: A Mixed Methods Study,” (Ed.D. diss., Southwestern Baptist Theological Seminary), Fort Worth, TX, 2022.
[2] https://outreach100.com/fastest-growing-churches-in-america.
译：DeepL；校：Jenny。原文刊载于九标志英文网站：Technology-Mediated Ministry: How Far Is Too Far?
