在汉克·凯查姆（Hank Ketcham）创作的连环画《淘气阿丹》（Dennis the Menace ）中，有一集描绘了这样一幕：小屁孩阿丹拿着纸和蜡笔坐在厨房餐桌边。他刚刚气愤的把一张纸揉成团扔在地上。他的妈妈忙着做饭，抬头恰好看见儿子大发脾气嚷嚷道：“忍耐怎么要花费这么长时间？”这话千真万确！
在我担任主任牧师的三十年中，我所服事的教会弟兄姐妹一直心怀忍耐地接纳我在他们中间的事奉。就像任何美好的婚姻，爱心在我们来之不易的关系中起着重要作用。忍耐使我们可以恒久地践行爱心。牧者的忍耐是一种为求祂的国投入足够时间而不情绪失控的能力。这样的忍耐是实践教牧关怀所需的重要美德。
有谁会愚妄到自称是牧者耐心之典范？我有时会想，我三十年来只服事一群会众，与其说是忍耐，不如说显明了我缺乏想象力、照着惯性埋头劳作的生活态度。无论如何，忍耐是牧者忠诚的调色板上的一种主要颜色。让我们来看几个例子。
“成功”是一个被广泛滥用的词。为着眼前的目的，我想稍作澄清。我所说的“成功”是狭义的，指的是教会达到相对财务稳定和成熟的状态。在这个阶段，教会的成员以及与教会关系紧密的明眼人，都感觉到你的教会已趋于稳定、在目标上合一，且在基于圣经而开展的事工上显示出可观的国度性回报。
绝大多数的牧师受召所服事的教会尚未达到这样的属灵兴盛。有的牧师正在植堂、有的在努力复兴教会、还有更多的牧者在平淡无奇的教会中服事。他们的处境往好里说多有挑战，往坏里说则是严重的教会运作紊乱。我们中的大多数人都在摇摇欲坠的教会中担当领袖角色。
年复一年，周复一周，当教会健康稳定的指望似乎远在天边，我们就得靠坚毅的耐心才能矢志不渝。在这磨练人心的旅程中，牧师会被急功近利的“解决方案”诱惑。当有人问起你会众的规模、或看到你教会建筑的照片、听到你的宣教预算微不足道的数字、或纳闷为什么你们现在没有更多长老时，唯独耐心会让你扶着犁不松手。
我曾经接受呼召去服事一个有着十个家庭的教会。在一个破败的零售商场的地下室聚会，没有租约，我们就擅自用了那块场地。在接下来的 22 年里，我们在一栋又一栋劣质楼房里奔波流转。我很清楚骄傲如何攻击这种步履蹒跚的忍耐，它会在你面前挥舞着通往成功的诱人捷径。毕竟，我的牧会生涯始于所谓“教会成长运动”的全盛时期。人们精心包装、广泛推销这种捷径，说这解决之道可以立即实施。它劝告我们说，你所要做的就是全盘接受、与时俱进。或者，走开。然而，倘若接受这个蓝图，我们就得安排多场次的“种族隔离式”主日礼拜（按人种和社会阶层开设多场次的礼拜——译者注）、娱乐性福音布道，此外我们还得抛弃正式的教会成员制、纠正性教会纪律和释经讲道。所以我不得不对自己说：“忍耐到底，丹。把噪音屏蔽掉。当事奉作王掌权的基督。温柔地带领羊群去按照新约的标准开展事工。提供机会让种子发芽。等候耶稣。”
除了这一人为制造快速增长却不忠心的方法以外，另有一试探——想跳船逃走。若得着机会，年轻牧师可以去带领更大的教会或加入更有声望的事工。神可能真会呼召一个牧师离开他的羊群，但急躁的情绪会使我们心痒难耐。我们想着“为神做更大的事”，于是仿佛雇工一样抛弃了我们的羊群。忍耐则劝人坚持到底。神能在别处使用我做的事，通常也能在现在的地方使用我。
牧羊人领着羊，而羊是一种很慢的动物。而且是相当的迟缓!它们不会迅速改变，也不会快速移动。从本性来说，它们慢吞吞地闲庭信步，犹豫不决，停滞不前。牧羊人对行动缓慢的羊不耐烦是可以理解的。但这也是致命的。
牧养门徒的工作是以耐心为动力。闲言碎语不胫而走。酗酒者和吸毒者故态复萌。惊弓之鸟陷于新的恐惧网罗。婚姻关系好转后又恶化。拒绝悔改之人不撞南墙不回头。滥交的人转过身来，吃自己所呕吐的。挑剔的抱怨者有新的由头嘀嘀咕咕。骄傲者总不乏自我吹嘘的资本。属灵软弱者不停地跌倒，却拒绝明哲人的建议。然而与此同时，忠心的牧者继续爱着他们所有人。纵使他们前进得如此缓慢，后退得如此轻松，牧者的忍耐激发我们与罪人同行的决心。
除了祷告，没有什么比默想神如何忍耐我，更能激起我们对人的忍耐。神从不因受挫就止息对我的约中之爱。祂待我如同待祂的儿子，永不离弃，即使我日复一日，屡屡失败，我的软弱堆叠如山，我的灵里渗出不堪的丑陋。祂从未离弃过我。出于超乎想象的原因，祂一直在爱我，爱我，爱我。
这位神，这位永不断绝恩典的主，可能会呼召我离开我所牧养的教会，但绝不会叫我放弃他们。我曾有过想退出教会大家庭的日子。我曾尤其想放弃这个家庭的某些成员。偶尔，这种欲望会变得强烈，以至于幻想以牺牲多人的利益为代价来抛弃少数人。但在那些自私、灵里枯干的时刻，基督对罪人坚定不移的爱催逼着他悔改，恢复他对羊群的忍耐。“你要持续爱他们，爱他们，爱他们。”
准备一篇解经和神学都准确、向人心说话、结构精巧、例证精彩、应用到位、火热奋兴的讲道是相当耗费精力的。若不投入数周的时间准备，绝不可能达到。有人打比方说，创造一篇高质量的讲道，无异于用勺子雕琢水泥（困难无比）；全情投入地讲道，就像给电池迅速放电（耗费精力）。如果一个人打算把神的话语忠心地喂养给他的羊群，那么坚持不懈的忍耐是必不可少的。
在我牧养事工的早期，我只买得起一台台式电脑。教会需要我把电脑搬到办公室，所以我得在周六夜里很晚才把讲道准备好，而我的妻子只能独守空房。似乎无论我付出怎样的努力，都无法战胜准备讲道的时间黑洞。周而复始，我总在午夜左右回家，有时更晚。有个晚上，我失去了耐心。挫败感激起了愤怒，我用手狠狠地砸向汽车仪表盘。“为什么预备讲道要花这么长时间！？”
好吧，后来我购买了第一台笔记本电脑，这解决了大部分的烦恼。而悔改之心又逐渐改变了我对预备讲道的看法。我喜欢研经和探索，也喜欢如此辛劳所带来的灵性培养。但一篇接一篇始终如一地忠心预备讲道，仍然是一种对坚忍的操练。疲劳、分心、其他事务的责任，以及长时间的深度专注，都是对耐心的考验。这样的劳苦多有丰厚的回报。没有捷径可走。牧师的呼召本就困难重重。然而唯独神能赐我们忍耐，让我们有果效地长远做下去。
我想成为一个“祈祷的人”。我其实并不是。有些人认为我是，但他们只是把我和他们自己比较。我每天都在祷告。祷告是我作为基督精兵赖以生存的呼吸（弗 6:18）。我喜欢祷告，大多数时候是如此。但我远未达到祷告模范的程度。
尽管如此，我祷告了足够长的时间，从而晓得真诚的祷告生活需要忍耐。当生活所迫之事务在向你发出尖叫，要你停止祷告，起身“做点什么”的时候，唯有忍耐才能让你重新跪下来祷告。当你日复一日地为同一个人祷告却没有从神来的明显回应，就更需要耐心了。当我们不想祷告，当疑虑动摇我们对神应许的信心时，当我们的心灵麻木、缺乏想象力时，当我们受试探屈服于牧会生涯的绝望时，当我们无话可说、言辞匮乏时，我们都需要耐心地专注祷告。
在那不依不饶的寡妇比喻中，耶稣教导我们祷告不要灰心（路 18:1）。耶稣知道我们生性抗拒“胡搅蛮缠式”的祷告。我们总有挣扎，常常不能在神的宝座前投入足够的（祷告）时间，照着君王的应许以确保祂国度的胜利。因此，祂呼召我们在这使命中忍耐到底。
虽然这四个例子构成了牧养中忍耐的准则，但它们并不是我们自己独创的产物。牧养中的忍耐美德是唯独基督的灵浇灌在我们身上才能结出的果子（加 5:22-23）。那么，愿我们欢喜，将自己投靠在祂里面，靠着祂的恩典，为了祂的荣耀，有恒久的忍耐，以竟所托之使命。
译：张云轩；校：CCL。原文刊载于九标志网站：Patience: A Pastor’s Superpower
