作为新教基督徒，我们热爱宗教改革家和清教徒的著作（如果不爱，你要好好反思）。然而，随着当代美国文化与历史基督教信仰的距离逐渐拉大，我们需要拓宽视野，与那些同样与他们所处时代的文化有着根本分歧的信徒建立联系。
换句话说，我们需要更多地阅读教父们的著作。
需要指出的是，尽管美国主流生活与传统基督教之间的鸿沟正在扩大，但这鸿沟尚不足与早期教会时期的处境相比。文化敌视与社交媒体上的“取消”风潮与系统性迫害并不相同。例如，尤西比乌斯在《教会史》中描述了早期教会的情况：
“一些受害者被斩首，另一些人则被火刑。一天之内被处决者之众，以致屠刀因屠戮变钝并断裂，刽子手们必须轮流休息。”【1】
显然，这不是当今美国基督徒所面临的状况，我们应该谨记，相较历史上大多数基督徒的遭遇，我们的处境仍然要优越得多。
即便如此，当前的文化时刻对我们而言依然是新的。无论我们是否与亚伦·雷恩（Aaron Renn）一样称这个时代为“消极负面的世界”，或是赞同卡尔·楚曼（Carl Trueman）所言的“现代自我”已成主流，我们都身处一个充满文化敌意的世界，这种敌意是我们的祖辈难以想象的。正是在这样的时刻，我们更应从前辈的榜样中汲取教益。
具体来说，教父们在敌对文化中为我们提供了至少三方面的宝贵榜样。
教父们在正统信仰与教会合一之间的平衡
文化敌意迫使基督徒搁置一些使我们分裂的小事。但我们仍是堕落的罪人，容易因琐事争执，追逐私利，分裂教会，甚至偶尔陷入异端。教父们在不同的时代里，为坚持圣经真理与维护教会合一而不断奋斗。他们有时取得成功，有时失败。然而，即便在危机与迫害之中，神学和体制问题依然存在。教父们为我们展示了如何在这些问题中找到平衡的榜样。
教父们在文化中取舍的智慧
作为生活在世上的人，基督徒不可避免地要在一定程度上参与文化生活，哪怕这种文化是敌对的。那么，这种参与该如何进行？这是个艰难的问题。教父们深入思考了从宏大的哲学观念到日常生活的各个方面。我们是否应学习异教哲学、参加游戏竞技、穿着礼仪服装或服役军队？他们反复权衡这些问题的答案。在他们对基督徒社会角色的讨论中，我们可以从他们的论点和引用的经文中获益。尽管我们可能不完全同意他们的结论，但他们以上帝话语为社会标准的严谨态度令人敬佩。
教父们在迫害环境下清晰阐述信仰的能力
早期教会的护教作品不仅清晰悦耳，而且反映了作者试图向迫害者传达基督教信仰基本真理的热切之心。几个例子包括：
这三种方法虽然截然不同，但它们都展示了教父们如何借用文化中的工具来传讲福音。
我们常听到来自新教基督徒的两个典型反对意见：
我想简单谈谈我们从有思想的新教徒那里听到的对教父们的两个常见反对意见。
教父们的释经学不够严谨吗？
这是一个复杂的问题，需要更深入的探讨（因此教父们的注释书没有列入我的推荐书单）。不过有两点值得牢记。首先，尽管教父们的释经方法偶有瑕疵，但从他们的著作中不难看出，他们确实以圣经为生活和思想的准则，每一页文字都流露出他们对上帝话语的依赖。其次，正如杰拉尔德·布雷（Gerald Bray）指出的，即便教父们的解经偶有失误，他们仍然常常得出合乎圣经的神学见解。尽管在几个世纪的时间跨度中出现了错误、异端和宗教怪论，但归根结底，教父们的信仰仍扎根于正统信仰。
追随教父的教导会导致信仰偏向天主教或东正教吗？
同样，这是一个需要更详细解释的问题，但简短的回答是否定的。稍长的回答是：没有人能“垄断”教父的教导，因为我们与他们既有相似之处，也有差异。不那么客气的说法则是，大多数罗马天主教徒和东正教徒对教父的教导也不一定非常熟悉。
最后，关于如何开始阅读教父著作。假设大多数牧师没有时间阅读菲利普·沙夫（Philip Schaff）编辑的三十八卷全集，以下是我推荐的五本短篇著作，它们既简洁易读，也更贴近现代译本：
《使徒教父》英文版（The Apostolic Fathers in English，迈克尔·霍尔姆斯 Michael Holmes 译）
这是一本正典之后到大约公元二世纪中叶的著作集。换句话说，就是使徒之后的第一代和第二代基督徒。虽然这些文本可能有疏漏和不完整之处，但仍然是不可或缺的读物，而且迈克尔·霍姆斯翻译得非常出色。
殉教者游斯丁的《第一辩护辞》（First Apology）
本书包括了他向罗马社会作出的信仰辩护，也包括了最早的对教会洗礼与主餐的描述。
特土良的《论忍耐》（On Patience）
一个自称没有多少耐心的人（这也是他写这本书的部分原因）所著的关于耐心的令人愉快的默想集。
罗伯特·路易斯·威尔肯的《罗马人眼中的基督徒》（The Christians as the Romans Saw Them ）
这是一本反思基督徒与罗马社会关系的经典著作，对于想要更多了解教父及其对我们的意义的人来说，这是一个极好的起点。
亨利·查德威克的《早期教会》（The Early Church）
这是对早期教会的出色概述，作者被誉为早期教会研究领域的杰出学者之一。
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[1] 尤西比乌 著《教会史》，中译本见生活·读书·新知三联书店 2017 年版本，瞿旭彤译。
[2] 杰拉尔德·布雷 著《奥古斯丁的人生智慧》，中译本见上海三联书店 2022 年版本，王虔译。布雷特别针对奥古斯丁提出了这一点，但对大多数教父而言，这也是一个很好的通用规则。
译：DeepL/STH；校：JFX。原文刊载于九标志英文网站：On Reading the Church Fathers.
