最近一个周六的下午，当我和家人在公园散步时，我们遇到了一个耍杂技的，他有节奏地在空中抛三个球。他耍起来很轻松，轻松到你会以为谁来都做得到。但如果你车库里有三个网球，为何不试试看它实际上有多容易呢？看似简单的事情，实际上却相当困难。
人们可能以为，在乡村地区实行有意义的成员制是件易事。毕竟，教会到处都是，而且每个人都知道福音，对吗？别急着下结论。乡村地区的牧师在带领基督的新妇经历有意义的成员制带来的喜乐时，必须考虑到某些挑战。这些挑战当中，有一些如果同时发生，就会形成一种完美的风暴，如果牧师不以忍耐和智慧行事，就可能为这风暴所倾覆。
简而言之，许多在乡村地区的忠心信徒在无意中已经把他们在其中长大的那个教会的形式与福音本身结合在了一起。他们多年以来一直看到的是，在讲台呼召发出之后，就会立刻让接受的人成为成员，他们已经开始迷信这些形式本身（走过过道，来到讲台面前，立刻决志）。在某些情况下，这种迷信已经发展成为一种圣礼，恩典通过这一形式传给人。
这种做法导致了一种不幸的结果，就是把成员制和归信合并。不知不觉中，教会已经假定，讲坛呼召、决志祷告和立刻给得救确据能保证神恩典的显明，这恩典是借着个人的决志带来的。这就是为什么乡村教会中的很多基督徒错误地以为，消除或改变这些形式就会改变福音本身。正是因为这个原因，在这些地区牧会的人绝不能低估当地会众对有意义成员制的排斥，他们听见这个会觉得很怪异，就像你在教导另一个宗教一样。
当我来到这里时，我完全低估了我的家乡（佛罗里达州奥兰多）与我现在的地区有多么不同。虽然在这么大的都市里也有着深厚的关系，但它和乡村小镇及其紧密编织的社区完全没得比。
我没有意识到，这里的关系网比我以前住过的其他地方更加紧密和牢固。事情是这样的：我去加油站、餐馆或是体育赛事时，都不可能不遇到至少与我的教会成员有关系的人。这种紧密编织的关系网意味着，朝向有意义成员制的任何形式的纠正，所产生的震动都会沿着关系网在社区中传得更远和更快。每个决定都会影响某个人的儿子、孙女、表兄弟或最好的朋友。
我是在一次成员会议后敏锐地意识到这一现实的，那是一次急需的会议，它导致了一些潜在的纠正决议。第二天早上，我遇到一位邻居（他不是成员），他开始质疑前一天晚上的会议。作为牧师，我们不仅必须意识到这一点。我们还必须了解它与你的成员有着怎样的交叉，这样你就不会在毫无准备的情况下进入对话。
同时，这个障碍也可以成为机会。如果你殷勤地去了解这些连接点并爱它们所代表的人，无论是现在还是潜在的成员，那么这种紧密编织的关系网就可以加以利用，给你带来益处。换言这，不要低估与加油站的绅士交谈的价值，或是与杂货店奶奶聊天的价值。这些日常的互动可以软化心灵，并让人对在你教会中发生的转变清晰明了。
牧师需要做好预备，有智慧地牧养乡村地区的教会。如果你就是这样的牧师，让我给出一些建议，帮助你在寻求实施有意义的成员制时做好预备：
第一，步子别迈的太快。
根据过来人的经验教训，在城市需要 3-5 年的事情，在乡村地区可能需要 7-10 年。
第二，不要在不值得的地方拼命。
你来的时候，会看到很多让你担忧的事情，而你一定想立即改变这一切，特别是那些助长对归信和福音的混乱的因素。带着祷告和忍耐的心，分辨哪些地方值得拼命。
在做之前，先列几个不值得的拼命之处：
决志：小心别把婴儿和洗澡水一起倒掉。你要呼召人做出回应，同时也要避免错误形式的确据。要开始忠心地教导你的会众洗礼和圣餐的美好。这需要不只一场讲道或一个讲道系列；这需要多年的教导。
用词：慢慢地开始改变措辞，努力促使会众更清晰地理解基于盟约的成员制。开始使用那些产生于旧时，但仍然品质优良的教会之约和信仰告白。
第三，结识当地的其他牧师。
如果只有你的教会正在朝着有意义的成员制迈进，那么你就无法看到社区的改变，所以，要与附近的其他教会和牧师建立关系。怎样做到这个呢？几个想法：
经常和他们在一起：去参加你们当地联会的聚会。要多多地听，这样当你说话时才有份量。其他牧师可能在类似的事情上挣扎，你可以帮助解答他们的疑问。
在成员转会的时候联系对方牧师：花额外的时间亲手将转会信交给其他牧师。在这些时期他们都乐意回应，所以要利用这一点来促进和鼓励有意义的成员制和有意义的团契。
第四，为自己有厚脸皮而祷告。
在一个小乡村地区敬虔地担当牧师，意味着你会经常被人议论。这听起容易对付，但很多评论会以你无法想象的方式伤害你（可能还有你的家人）。它甚至会来自那些你以为了解你方向的人。要做好准备坚持到底，同时相信神的怜悯和他话语的能力。
译：无声弘扬；校：JFX。原文刊载于九标志英文网站：Meaningful Membership in a Small, Rural Area.
